自1835年出现以来，继电器已成为一种使用广泛的、很重要的电子装置。尽管年代久远，但继电器仍然在所有的领域发挥着及其重要的作用。使用讯号继电器，可以远程控制电路，使其在广泛的应用中发挥作用。甚至早期的计算机也是使用大量继电器来实现布尔逻辑功能的。本质上是电操作式机电开关，用来控制电路中的电流。继电器是利用控制电流通过触点附近的线圈产生的磁力，使内部运动零部件或触点在吸合和打开位置之间移动。这样做才能够实现小讯号控制大信号。信号继电器类似于功率继电器，但用来处理低电压和通常低于 2 A 的小电流，并切换低功率讯号，标称电压通常在5 VDC至30 VDC之间。因此，这类继电器也被称为「低信号继电器」。
如上所述，信号继电器是一种最适合低电压和低电流应用的机电式继电器，其触点专门为低功率设计。虽然可处理更高的电流和电压的功率继电器对某些应用来说可能更经济，但这种继电器会破坏音频或视讯电路中的低功率讯号，因此使讯号继电器成为更合适的选择。讯号继电器采用小型封装，很适合电路板安装，并具有更快的开关时间。讯号继电器通常比固态继电器便宜的多，而且不受电压或电流瞬态的影响，也不易受 EMI/RFI 影响。由于信号继电器的功率解决能力低，其发热也比固态继电器少，因此通常不需要在电路中采取热管理解决方案。
图一 : 低电平和高电平继电器的基本特性比较。（图片来自：CUI Devices）信号继电器和其他机电继电器一样，在项目中具有多种优势，包括：设计简单﹑电气隔离﹑运行稳定﹑节省长距离布线的成本﹑多种封装和功能选择，以及抗EMI/RFI干扰。当与电路的功率要求正确匹配时，讯号继电器还有别的优势，例如：操作简单便捷﹑体积小﹑抗机械冲击，以及内部线圈和触点之间高度绝缘。‧ 标称电压：继电器可以切换的最高电压，通常以VDC 或VAC 为单位。‧ 触点形式：继电器的开关配置（极数和常开或常闭配置）。例如，SPDT（1 C 型）和 DPDT（2 C 型）。‧ 触点额定值：保证继电器性能的电流和电压值。例如，继电器额定值通常表示为 1 A @ 30 VDC。‧ 安装类型：应用的安装的步骤。通常是在 PC 板上的通孔或表面黏着式安装。‧ 介电强度：继电器在规定时间内可以耐受的、不会导致其损坏的最高电压。‧ 工作时候的温度：继电器可以安全、正常地工作而不可能会出现性能直线下降的指定温度范围。使用上述列表，工程师就可以为项目选择讯号继电器。首先，依据电路的最大开关负载确定所需的额定电压和电流。需要牢记的是讯号继电器的开关能力通常为2 A或更小，这点很重要。接下来，确定所需的控制电压和类型（无论是交流还是直流），并指定要切换的极／电路数量。另外，电路／开关布局要不要常开（NO）或常闭（NC）？最后，考虑继电器在电路中的安装的步骤，如面板安装、DIN 导轨安装、表面黏着或通孔安装。透过确定所需的具体参数，就非常有可能确定一个满足系统需求的继电器，而不至于所选规格过高。
图二 : 选择讯号继电器的一般步骤。（source：CUI Devices）由于其低功率开关能力，讯号继电器已在消费性和商业领域大范围的应用。讯号继电器为需要长距离讯号的网络设备提供了一种有效的解决方案，这些讯号的电压和电流高于大多数电子科技类产品的原有解决能力。讯号继电器在快速反应能力的应用中也很有用，无需像功率继电器那样的功率。此外，在家庭和办公室等日常环境中，温控器在低电压和低电流下工作，但需要向炉子或空调（AC）装置发送讯号。讯号继电器可接受小的低功率控制讯号，并利用该讯号将信息传递给供暖或空调设备，以使这些设备按要求工作。随着电子系统慢慢的变先进，常常需要在开关讯号和需要开关的讯号之间达到完全的电气隔离，讯号继电器为实现安全地远程控制电流和电压提供了一种解决方案。讯号继电器大范围的使用在各种消费和工业产品及系统中，用于在不一样的电路中切换电源。在确定设计的基本要求后，CUI Devices提供了一系列讯号继电器，以满足工程师的低电平电流开关需求。（本文作者Barley Li为DigiKey Electronics亚太区技术内容部门应用工程经理）
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